盛岡市三十三観音第五番目の霊場である千手院（せんじゅいん）は、盛岡市鉈屋町にある市内唯一の天台宗の寺院です。私はよく分からなかったので、ネットで色々調べてみました。

現在の盛岡市鉈屋町にある千手院は、廃寺となった法輪院広福寺に伝わる仏像、絵など約三十点を引き継いでいるといわれる。千手院は盛岡市にある寺院のうち唯一の天台宗寺院である。

境内にある案内には、本尊・先手観音、右・不動明王、左・毘沙門天と書かれています。
右三尊は寺伝によると春日の作にして、当院開山寛智円秀法印元禄年中念願により王城清水の尊体を？座され、南部三十代藩主行信公の信仰厚く元禄十年堂宇を建立され、その後歴代藩主を初め四民の尊信厚く、至心信仰の人々に幾多の不思議な霊験を与え今日に至っている。（※境内入り口の案内板から）

また、秋が深まると二度目のサクラが開花すると言われる「シキザクラ」が有名ですし、近くには盛岡三清水の一つである「青龍水」があると言われます。残念ですが、この名物の二つは初めて知りました。秋が深まり初冬を迎える頃、サクラの花を見て撮影したいと思います。

撫でベコの実態が分からないまま、千手院を訪れて境内を探しましたが見つかりません。ひょいと建物を見たら、南蛮鉄　撫でベコさん　重量十二貫　本堂に安置・・・往昔野田塩を内陸部にもたらした物語を伝えている。交通安全・身体堅固に御利益があります・・・盛岡市寺の下　千手院執事と書かれた案内を見つけました。

早速庫裏を訪れ、住職さんに撫でベコのことをお聞きしました。「本堂にあります、どうぞ」と案内されて本堂に入りました。撫でベコは、本堂正面の左端の暗いところにありました。見た瞬間、「えーこんなに小さいの・・」とつぶやいた私です。大きさはネコぐらいありますか、長さ尺五寸（４５センチぐらい）重量が十二貫（４５ｋｇ）あると言います。

撫でベコの由来については、下の記事をご覧下さい。また、野田撫でベコの原文は、特定非営利活動法人野田塩ベコの道のサイトからご覧下さい。

二百年ほど前、盛岡千手院の境内に背赤の牛が気息えんえんとして倒れ込んだ。牛は塩の道から来たらしく、塩の空かますをつけたまますっかり弱り果てていた。そこへ、血相を変えた野田の牛方、清右ェ門が「この野郎のために塩が全部、中津川で溶けてしまった、ぶっ殺してやる」とどなりながら駆け込んできた。牛の首根は、低く垂れて土に着いたままであったし、口籠をつけたままの背赤の目は閉じたきりであった。

なだめに入った寓円和尚（千手院五代）は、「畜生でも仏門を頼って助けを求めてきたのだ」と諭し、「牛には何の罪もない、どんな牛方でも時には追い方の誤りがあるのではないか」と説教した。目を閉じたままの背赤は、思い出したように荒い息をする。生きてはいるが、あまりの弱りようだ。

寓円和尚の説教を聞いている牛方清右ェ門の頭は、次第に垂れに垂れていった。「もう駄目だ、お許し下さい」と主人に頼み込んでいる背赤の姿態が、清右ェ門の潤んだおぼろ涙の中に確かに見てくる。清右ェ門は自分の非を悟り、牛の背をなんどもなんども撫でてあやまったが、牛は再び生き返らなかった。

たいへん悲しんだ清右ェ門は、牛の姿を当時の名工（藤田善九郎）に頼み、尺五寸、南蛮鉄十二貫の重量を持つ撫でベコを千手院に寄進したのである。

二百年もの間、このベコを撫でることによって、健やかなる子育てへの願いと、牛方道中ならぬ交通安全の願いを叶えてくれると言う。今、この撫でベコは多くの人に撫で愛され親しまれ、二百年の渋い黒光りの肌合いを見せている。頭を地にすりつけ、憐れみを乞うもの悲しげな肢体に引かれて、千手院に詣でる人が後を絶たない。

心願が叶うと、撫でベコの布団は新しくなる。美しいものが寄進されて、数多くの布団があったという。
（※道の駅で頂いた資料と購入した「野田鹽　ベゴの道」から）

本堂の薄暗いところに安置されている撫でベコでした。照明等もなく、詳しい様子がはっきりはしません。もちろん早速でしたが身体をあちこち撫でました。鉄の表面に焼きを入れたように見える部分、背中の上や角の端が長年の皆さんの願いにより皮膜が取れかかっていました。

撮影はストロボを使用し、いろいろな角度から撮影しました。家で画像処理をしながら気がついたことがあります。その場では気がつかなかったのですが、撮影する角度により私に訴えてくる感じの違いにびっくりです。上から見下ろした撮影では、ゆったりと寝ているように見える撫でベコですが、カメラの角度を下げ撫でベコの目線と同じにすると、ジーと私を見つめる大きな二つの目が色々なことを話しかけてきました。